Introduction

Créer des machines animées reproduisant l’apparence et les mouvements d’êtres vivants grâce à des dispositifs techniques plus ou moins sophistiqués semble avoir été l’une des préoccupations humaines les plus anciennes. Comprendre l’histoire de ces machines permet de saisir en quoi automates et robots, apparemment tournés vers un même objectif, diffèrent de manière fondamentale et, paradoxalement, quelle généalogie technique ils partagent.

En effet, par le moyen de dispositifs mécaniques, pneumatiques, hydrauliques, électriques ou électroniques, les automates, héritiers des techniques horlogères, sont capables de répéter à l’infini des mouvements imitant ceux des êtres vivants. Ils demeurent pourtant loin des robots. Ces derniers, équipés d’un programme informatique plus élaboré́, réagissent à des données environnementales transmises par des capteurs et choisissent la meilleure option à suivre. Ainsi, contrairement à l’automate qui ne fait que reproduire sans fin, le robot peut apprendre, raisonner, interpréter, s’adapter et capitaliser une expérience qu’il sait réutiliser pour développer ses capacités.